風や雨の影響を受けやすいため、今年、九州では、春先は霜の害、6〜7月になると集中豪雨があり、生産者は大変苦労しています。北海道は、春先の天候が不安定で少し遅れ気味ですが、ほぼ順調な仕上がりのようです。ぜひ、今年も、おいしい北海道のかぼちゃを楽しみにしていてください。

ペポカボチャは、イタリア料理などに使われるズッキーニが代表的。ズッキーニはクセがなくて、どんな料理にも合います。洋食のイメージがあると思いますが、和食にも合います。私は、もう少しズッキーニの消費が増えるといいなと思っています。「そうめんかぼちゃ」ともいわれる「金糸瓜」もペポカボチャの一種です。

ニホンカボチャは、京料理に使われる「鹿ヶ谷（ししがたに）」や「日向かぼちゃ」など。好き嫌いがあるとは思いますが、煮崩れせず、だしの味でいただくかぼちゃです。

一番消費が多いのは、セイヨウカボチャ。「えびす」などが中心の品種です。

セイヨウカボチャは、原産地が南アメリカのペルー、冷涼な気候のところなので、暑さに弱い。逆に、ニホンカボチャは、赤道直下が原産地なので、暑さに強いんです。ですから、日本では、涼しいところではセイヨウカボチャ、暑いところでは、ニホンカボチャが作られてきました。ここ数年の温暖化は、かぼちゃ生産にも大きく影響しています。

ペポカボチャ、ニホンカボチャ、セイヨウカボチャの3種類のほか、セイヨウカボチャにニホンカボチャを掛けた種間雑種もあります。これは、花粉が出ないので、他に花粉樹を植える必要があります。

次に、形状。かぼちゃには、「すくなかぼちゃ」のように長細いもの、「えびす」、「恋するマロン」のように扁平なもの、「栗味」や弊社の「九重栗」のようにハート型のものなどがありますが、形は味には関係ありません。

かぼちゃは、節の間隔が果実の縦伸びに影響するので、どこに着果したかによっても、かぼちゃの形は違ってきます。根元周辺につくほど扁平のかぼちゃ、遠くにつくほど縦長のかぼちゃになります。

低温と乾燥は節間を短くするので、形が扁平になりやすくなります。逆に、湿度が高かったり、温暖な条件で作れば、縦伸びが強くなります。このように、かぼちゃの形は、畑や環境などの条件によっても違ってきます。

着果節位は、かぼちゃの肥大にも大きく影響します。根元につくと小さくなり、ツル先のほうにつくと大きくなります。かぼちゃは、縦伸びと横伸びで、期間が違います。花が咲いてから5〜7日間はかぼちゃはあまり肥大せず、20〜25日の間に肥大します。ウリ科作物全体にいえることですが、まず縦に伸びたあと、横に伸びる傾向があります。そのため、寒い時期に作ると、縦伸びが早く終わる。そのあと、横伸びのときに温度が十分になるので、縦に比べて、横の伸びが強くなります。縦長か横長かで味のよしあしは変わりません。大切なのは、樹の状態と、収穫のタイミングです。

お客さんに、「今年は乾燥したから扁平になった」とか「今年は、最初の頃、雨が多かったから縦長になった」とか…。八百屋のみなさんからお話いただければありがたいと思います。

皮の色は、品種によってさまざまです。色は、肥料をたくさん入れれば入れるほど、濃くなる傾向があります。また、かぼちゃがついている位置が株元に近いほうが濃い。遠くについているほど淡いかぼちゃができます。光沢に関しては、出荷時に磨いて出してくるのでわかりにくいのですが、通常は、熟してくると少しくすんできます。タイプ別には、「九重栗」などの真っ黒いタイプの品種はくすみ方が少なく、「えびす」や「恋するマロン」のような斑が入るタイプは、くすむ傾向が強いようです。

かぼちゃの育種をするにあたり、妻に、「どんな品種を買いたいと思う？」と聞いたら、「かぼちゃの中の色を見たい。色が濃いと、完熟したようなイメージがある」と…。やはり、そのイメージはみなさん持っているので、中が濃い色の品種を育成してきました。未熟の場合はレモン色、適熟になってくると黄色で、中の色があまりに濃いものは過熟気味だと思って結構です。ただ、品種の違いもあり、貯蔵用の品種などは、中の色が淡い傾向があります。白皮のかぼちゃは、特に色が淡い。これは、品種による違いで、決して、未熟というわけではありません。

肉の厚みも選ぶ際のポイントになります。かぼちゃは、樹の状態がしっかりしているほど、肉厚になります。畑をいい状態にすれば、いいものがとれます。

果皮表面の溝も、樹がしっかりしているほど深く、ゴツゴツしたかぼちゃになります。これは、どの品種でもそうで、果皮がのぺっとしているかぼちゃは、樹が十分な状態ではありません。

花落ちの部分は、よく500円玉以下がいいとか、100円玉以下がいいとかいいますが、花落ちが大きかろうが小さかろうが、味には関係ありません。ヘタの部分は、収穫のときは目安になりますが、みなさんが選ぶ際はどれも乾いているので目安にはならないと思います。また、ヒビの入り方も、品種によってさまざまなので、目安にはなりません。

爪を立てて、皮のかたさを見ることがあります。確かに、未熟のかぼちゃはどれも皮がやわらかいのですが、今のかぼちゃは、品種によって、皮がかたくなるものも、やわらかいままのものもありますので、あまり参考にはなりません。

弊社の「九重栗」という品種は、皮がかたくなりません。かたくならない品種は、消費者にとっては、切りやすく、食べても口に残りにくい。反面、貯蔵には適しません。皮がやわらかいからまずいとか、皮がかたいからおいしいとか、一概にはいえません。ぜひ、お客さまに、八百屋さんから伝えていただきたいと思います。

「九重栗」は、私が育成しました。ハート型で、中の色が濃いものを選んで作りました。ハート型にしたのは、とにかく目立つ品種にしたい、一度買っていただいたお客さまに、かぼちゃの味と形を覚えていただきたくて作りました。果肉の色が濃く、おいしくて、しかも皮がやわらかいので扱いやすい品種です。

対応策としては、面積あたりに植える株数を増やすこと。1株からたくさんとるのではなく、植える本数を増やして収量を確保し、品質を安定させるようにお願いしています。

かぼちゃを適期にとることも腐敗防止になります。かぼちゃは、状態が悪くなるとタネを地面に落とし、子孫を作ります。自分の状態がいいときは、次の子孫のことは考えない。タネを地面に落とすために、水分を含んで、甘くなり、腐っていくのかもしれません。しっかりとした樹作りをしていくと、状態がいいので、なかなかタネができません。

生産者の高齢化もすすんでいるので、簡単に栽培できる「栗五郎」という省力化品種を作りました。今後、みなさんのところに、「九重栗イレブン」や「栗五郎」という新しい品種が来たときは、ぜひお試しください。

私どもは、産地の方、消費者の方に喜んでいただけるかぼちゃの育種に励んでいます。かぼちゃの育種は、自分自身のワイフワークですので、今後とも、ぜひよろしくお願いいたします。

私のところでは、だいたい50日くらい樹につけておいて収穫する、という形をとっています。

若めのかぼちゃは傷みにくい。完熟したかぼちゃは、だいたい1ヶ月以内、20日くらいまでなら、どうにかおいしく食べられますが、それを過ぎるとおいしくなくなります。若いかぼちゃの場合は、今とって、冬至までおいても、結構持ちます。そのくらいの差があります。私ども農家は、冬至用にかぼちゃを保存する場合には、若いものを残しておきます。